ほとんどの炭素は、放射線を出さない炭素（炭素12）ですが、放射性の炭素14もあります。炭素14は、半減期が5730年で宇宙線によって大気中の窒素原子からできます。
この炭素14の半減期の特徴を利用し、考古学では出土品の年代測定が行われています。