もとの量が半分になるまでに掛かる時間を半減期といいます。
放射能では、その減り方は規則性をもっています。放射性物質の種類によって半減期が違い、数秒と短いものから100億年を超える長いものまであります。これを「物理学的半減期」といい、これに対して体内に取り込まれた放射性物質の量が代謝や排泄により体の外へ排出されて半分になるまでの時間を「生物学的半減期」といいます。また、物理学的・生物学的半減期の両方を考慮したものを「実効半減期」といい、例えば、ヨウ素131は約7．3日、セシウム137は約99日となります。